🐔 인간과 닭, 본능으로 굶다: 간헐적 단식의 진화적 이야기 닭은 평화롭게 눈을 감고 서 있다. 어제 배부르게 먹은 뒤 하루를 굶는 중이다. 육계 산업에서는 ‘간헐적 단식’이라 불리는 이 방식이 당연시된다. 하루 굶기면 스트레스를 줄이고, 닭의 간에서는 유전자 조절이 활발히 일어난다. 세포는 다시 정비되고, 체내의 대사 효율은 극대화된다. 말하자면, 닭도 굶으며 재생한다. 이제 장면을 구석기 시대로 옮겨보자. 나무껍질을 뒤적이며 베리를 찾던 선사인은 사냥에 실패한 채 모닥불 앞에 웅크리고 앉는다. 며칠 째 제대로 된 식사가 없다. 하지만 그의 뇌는 침착하다. 이미 간에서 저장한 에너지, 즉 지방을 케톤으로 전환해 뇌를 가동시키고 있다. 배고픔은 고통이지만, 몸은 놀랍게도 회복을 준비하고 있다. 이것은 우연이 아니다. 인간의 유전자 속에는 “굶기를 견디고 회복하는” 본능적 시스템이 장착되어 있다. 이른바 ‘절약 유전자(thrifty gene)’는 풍요보다 결핍에 익숙하도록 진화해왔다. 식량이 부족한 시절, 이 유전자는 생존의 핵심이었다. 그리고 이 본능은 지금도 작동 중이다. 간헐적 단식을 하면 인슐린 민감도가 회복되고, 염증 수치가 감소하며, 자가포식(autophagy)이라는 세포 청소 작용이 시작된다. 마치 오래된 컴퓨터가 리부팅되어 최적화되듯, 몸도 단식 후 회복기에 더 강해진다. 흥미로운 점은 닭이나 인간이나 이 회복 패턴이 놀랍도록 닮아있다는 것이다. 하루를 굶고, 다음 날 먹고. 이 간단한 리듬이 유전자 차원에서 ‘재생’이라는 정답을 제공한다. 과거엔 생존을 위해 불가피했던 패턴이, 현대엔 오히려 건강을 위한 선택지가 된 셈이다. 하루 세 끼, 간식까지 챙겨 먹는 지금의 식습관은 사실 인류 역사에선 아주 ‘최근’에 생긴 예외적인 문화다. 오히려 우리의 몸은 **“가끔 먹고, 자주 회복하며, 때로는 비워내는 것”**에 더 익숙하다.

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