요즘 우리는 하루에도 수십 번씩 스마트폰 알림을 확인하고, 새로운 콘텐츠를 끊임없이 소비하죠. 그런데 왜 우리는 그렇게까지 '새로운 것'에 끌리는 걸까요? 그 중심에는 바로 도파민이라는 물질이 있습니다. 도파민은 뇌 속에서 '보상을 예측하고 추구하게 만드는 신경전달물질'입니다. 어떤 행동을 했을 때 기분이 좋았던 경험이 있으면, 뇌는 그걸 기억합니다. 그리고 나중에 비슷한 상황이 오면 "이번에도 좋을 거야"라고 기대하게 만들죠. 이게 바로 강화 학습이라는 시스템이에요. 예를 들어, SNS에서 '좋아요'를 받으면 기분이 좋아집니다. 뇌는 그 경험을 학습하고, 다음에도 도파민을 기대하면서 자꾸 앱을 열게 만듭니다. 마치 보상을 향해 훈련된 비둘기처럼요. 이게 반복되면, 어느 순간 우리는 도파민이 원하는 방식으로 살아가게 됩니다. 이런 보상심리 기반의 강화 학습이 인간에게 문제를 일으키는 대표적인 예는 도박 중독입니다. 처음에는 소액으로 재미 삼아 시작하지만, 가끔 한 번씩 당첨되거나 이겼던 경험이 강하게 각인됩니다. 그 기억이 도파민 보상을 만들어내고, 결국 반복적으로 "이번엔 될 거야"라는 기대를 하며 끊지 못하게 되죠. 비슷하게, 온라인 쇼핑도 강화 학습의 덫입니다. 배송을 기다리며 느끼는 설렘, 결제 후의 기분 좋은 기대감이 도파민을 자극하고, 나중에는 필요하지도 않은 물건을 '기분 전환'이나 '보상' 삼아 구매하게 되는 겁니다. 또 하나의 예는 어린 시절 성적을 잘 받았을 때 칭찬을 받던 경험입니다. 이것이 반복되면, 우리는 자연스럽게 '좋은 결과 = 내가 사랑받는 조건'이라는 방식으로 학습하게 됩니다. 그러다 보니 어떤 사람은 결과가 나쁘면 스스로를 쓸모없는 사람처럼 느끼게 되기도 합니다. 이런 식의 보상 중심 학습은 자존감을 외부 평가에만 의존하게 만들어 결국 삶의 균형을 무너뜨립니다. 그런데 문제는, 지금 우리가 사는 사회가 너무나도 빠르게 바뀌고 있다는 점이에요. 정보는 넘쳐나고, 속도는 점점 더 빨라지고, 자극은 강해집니다. 새로운 알림, 새로운 영상, 새로운 뉴스… 이 모든 것이 우리에게 도파민을 줍니다. 그래서 결국엔 변화 자체에 중독돼버립니다. 이게 무서운 이유는, 그렇게 살다 보면 우리는 '지루함을 견디지 못하는 뇌'가 되어 버리기 때문입니다. 잠깐이라도 심심하면 불안해지고, 의미 없는 자극이라도 찾게 되죠. 집중력은 떨어지고, 자율성도 잃어가요. 도파민이 나를 하이잭(hijack) 해버린 겁니다. 그렇다면 어떻게 해야 이 사이클에서 벗어날 수 있을까요? 그 답 중 하나가 바로 '메타 인지(Metacognition)'입니다. 쉽게 말해, '생각하는 나'를 관찰하는 또 다른 나를 만드는 거예요. 예를 들어, 내가 지금 유튜브 알고리즘에 휩쓸려서 계속 짧은 영상을 보고 있을 때, "어? 지금 나 또 도파민 찾고 있네?" 하고 스스로를 한 발짝 떨어져서 바라보는 것, 이게 바로 메타 인지입니다. 이 능력이 생기면, 우리는 자극에 무조건 반응하는 존재가 아니라 선택적으로 반응할 수 있는 존재가 됩니다. 한마디로, 도파민의 꼭두각시가 아니라 내 삶의 주도권을 되찾는 거죠. 그리고 이 메타 인지 개념은 사실 불교의 '관찰' 수행과도 매우 닮아 있습니다. 불교에서는 '내가 아니다'라는 무아(無我)의 개념을 통해 감정과 생각, 집착과 반응으로부터 나를 분리해냅니다. 지금 이 순간, 나의 감정과 생각을 알아차리고, 그것에 휘둘리지 않는 상태 ― 이것이 바로 메타 인지의 상태이며, 동시에 명상 수행의 핵심이기도 하죠. [성찰을 위한 질문들] 지금 내가 하고 있는 행동은 정말 내가 원한 걸까? 아니면 습관처럼 도파민을 추구하고 있는 걸까? 오늘 하루 중 아무 자극 없이 조용히 있는 시간이 있었나? 지금 이 순간, 나를 객관적으로 바라보고 있는 또 다른 나는 깨어 있는가?

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조회수 18 • 14일 전

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